'In Messiah kan ik flink uitpakken'

In de maand december zingt hij de beroemde compositie onder de bezielende leiding van dirigent Pieter Jan Leusink. ‘We strooien magie over het publiek uit.’

‘Toen ik opgroeide kwam het niet bij mij op dat ik zanger kon worden. Mijn familie bestond uit doktoren en tandartsen en hoewel ze muziek als een mooie hobby zagen, was het zeker geen carrière. Tijdens mijn medicijnenstudie maakte ik liever muziek en zong ik liever dan dat ik studeerde. Na drie jaar stapte ik over naar de wetenschap. Ik werkte al drie jaar als docent natuurkunde toen ik op een dag wakker werd en dacht ‘waarom niet proberen om operazanger te worden’? In 1987 zette ik de stap en werd ik zanger.

In de eerste jaren zong ik de rol van Colline in La Bohème meer dan 150 keer, in verschillende producties. Net als de rol van Sacristan in Tosca. Laatst rekende ik voor de grap uit dat ik in één jaar de rol van Dr. Bartolo, uit de Barbier van Sevilla, wel 57 keer heb gezongen.
Ik zie het zo: als zanger word ik betaald om mijn hobby uit te kunnen voeren. Daarom zul je mij nooit op sterallures betrappen, ik ben nooit gespannen, gestrest of moeilijk. Ik weet dat het geen ramp is als het een keer misgaat. Ooit vergat ik tijdens een concert middenin een lied de tekst. Ik moest het orkest vragen te stoppen en de dirigent beschaamd verzoeken om het lied opnieuw in te zetten. Wat bleek: het publiek vond het geweldig!

Mijn echtgenote Rachel (Nicholls, red.) is een beroemde operazangeres. Zij zong als soliste in Händels Messiah in Nederland met dirigent Pieter Jan Leusink. Ik kwam een keer op bezoek. In plaats van toe te kijken vroeg ik of ik mee kon zingen in het koor, dat mocht. Niet lang daarna kwam de positie van bassolist beschikbaar en vroeg Pieter Jan mij te komen zingen, waar ik direct mee instemde. Een paar jaar lang zongen mijn vrouw en ik Messiah samen, tot zij een ander repertoire begon te zingen en ik bleef terugkomen. Dit jaar zingt zij Elektra in Basel en voer ik Messiah op in Nederland. Ik heb Messiah zeker al honderden keren gezongen in de UK, Europa en in de beroemde kathedraal van Dublin, letterlijk naast de plek waar Händel voor het eerst optrad in 1741 voor een uitzinnig publiek. Werken met Pieter Jan is heel fijn; als musici en zangers kunnen we bij hem veel optredens doen en zo echt héél erg goed worden in wat we doen. Samen zijn we onderdeel van een goed geoliede machine. We halen magie uit de muziek en strooien die over het publiek uit.

Dat past bij Pieter Jans stijl van dirigeren. Als gezelschap willen we deze dynamiek in een muziekstuk aan het publiek overbrengen. En juist dat maakt de Messiah heel onverwacht en spannend. Ieder jaar ga ik in november en april weer aan de slag met zingen om er weer in te komen, mijn stem weer aan de muziek te laten wennen. In die periode denk ik als een atleet die voor een wedstrijd traint. Van zenuwen heb ik tegenwoordig nog maar weinig last.

Waardering
In de UK is het concertpubliek vaak op leeftijd, maar Pieter Jan lijkt met zijn concerten ook een jonger publiek aan te spreken. De meest zinderende waardering die ik ooit van een publiek heb mogen ontvangen was in het Concertgebouw in Amsterdam, na afloop van Messiah. We kregen een staande ovatie mét de wave. De laatste jaren heb ik het geluk om kerstmis door te brengen als gast van Pieter Jan. Dit jaar is mijn vrouw Rachel in Basel en hebben we misschien ergens een romantische rendez-vous tussen Nederland en Zwitserland in. Kerstmis met de hele familie verplaatsen we simpelweg naar 2 januari, als ik weer thuis ben, na de tour.’